넷기어가 프리미엄 공유기 ‘나이트호크 AX8 8-스트림 AX6000 와이파이6 공유기(이하 RAX80)’를 선보인다. 기존 와이파이5(IEEE 802.11ac)의 시대를 넘어, 새로운 세대로 가는 와이파이6(IEEE 802.11ax) 용 프리미엄 공유기다.

제품명에서 가장 먼저 눈에 띄는 부분은 ‘와이파이6’다. 와이파이6는 더 많은 기기에 더 빠른 통신 속도를 제공하기 위해 만들어진 최신 통신 규격이다. 5G에 대응하는 최신 통신 규격이라고 이해하면 편하다. 이론상 10Gbps 전후의 속도를 낼 수 있어, 전 세대 규격인 와이파이5보다 3배 이상 빠르다. 여기에 여러 기기를 동시에 연결되도록 기술이 더해진 것도 특징이다. 

■ 와이파이6, IoT 시대에 맞춘 최신 통신 규격

와이파이6의 핵심 기술은 직교 주파수 분할 다중 액세스(OFDMA)다. 기존 와이파이5는 여래 개의 단말기에 순서대로 정보를 주고받았다. 순서를 바꾸는 속도가 엄청나게 빨라 마치 실시간처럼 느껴졌다. 많은 기기가 접속하면 순번이 늦어지고, 통신속도와 안정성은 떨어진다.

반면 와이파이6는 통신 채널을 늘려, 여러 단말기와 실시간으로 데이터를 주고받는다. 주고받는 데이터의 사이즈도 커져 안정성이 높아졌다. 자동차가 2차선에서 1차선으로 좁아지는 도로에 순서대로 진입하는 것과, 2차선으로 쭉 연결된 길을 달리는 것과 비교할 수 있다.

더 많은 단말기를 동시에 품을 수 있는 것도 개선된 부분이다. 가정용 콘센트에서 도시가스 밸브, 냉장고와 세탁기까지 인터넷에 연결되는 사물인터넷(IoT) 시대를 위한 규격이기 때문이다. 사실 와이파이6의 핵심은 빨라진 통신 속도보다, 더 많은 기기와의 연결에 있다고도 볼 수 있다.

장점이 많은 기술이지만 와이파이6는 시작 단계다. 아직 지원하는 단말기가 적다. 이달 중순부터 출시될 스냅드래곤 X50(퀄컴), 엑시노스 5100(삼성) 등 최신 모뎀칩 탑재 스마트폰부터 새시대를 경험할 수 있다. 기종별로는 갤럭시 S10 시리즈, LG G8 및 V50 등 5G 스마트폰이 여기 속한다.

■ 우주선 연상케 하는 U자 디자인

▲RAX80 구성품. 랜선은 CAT.5e다.

RAX80은 미래지향적인 공유기다. 와이파이6를 발 빨리 지원하는 것은 물론, 겉모습도 독특하다. 언뜻 SF영화나 드라마에 나오는 우주선처럼도 보인다. 무선 공유기에 반드시 따라붙는 안테나도 없다. 대신 날개가 좌우에 붙어있다. 기존 제품과 겉모습부터 차이가 크다.

날개는 각각 접어서 보관할 수 있다. 사용할 때는 날개를 펴서 본체 쪽으로 살짝 밀면 고정된다. 조립 방법은 제품 보호 필름에 프린트되어 있으니 참고하자.

날개는 각각 2개의 경첩으로 고정돼 접고, 펼 수 있게 디자인됐다. 안테나와 본체를 연결하는 연결선도 보인다. 경첩과 연결선은 날개를 세웠을 때 본체 안으로 감춰진다. 

각 날개에는 고성능 안테나 2개가 숨어있다. 좌우에 2개씩 총 4개다. 안테나는 방향에 따라 무선 신호를 날려주는 역할이다. 날개 안에 안테나를 숨긴 건 디자인보다 송수신 면적을 넓혀 성능을 높이려는 의도로 보인다.

본체 위쪽은 망으로 덥혀있다. 망 밑에는 소형 냉각팬이 보인다. 본체를 켜면 냉각팬이 잠시 작동하고, 부팅이 끝남과 동시에 작동을 중지한다. 여러 대의 단말기와 동시에 통신할 때 발생할 수도 있는 발열 때문으로 보인다. 이 밖에 와이파이, WPS 버튼과 기기 상태를 보여주는 LED가 배치됐다. 

뒷면에는 각종 포트가 집중 배치됐다. LED를 켜고 끄는 스위치와 리셋 버튼, 2개의 USB 3.0 포트, 5개의 랜 포트, WAN 포트, 파워 버튼, 전원 연결부 순이다. 1번 랜 포트와 WAN 포트에 두 개의 회선을 연결하면 최대 2Gbps 속도로 인터넷을 쓸 수 있다. 단, 이 기능을 위해서는 회선과 모뎀이 링크 어그리게이션(LACP) 기능을 지원해야 한다.

본체 아래쪽은 모델명과 기기 정보가 담긴 스티커, 4개의 미끄럼 방지 고무 패드, 환풍구, 벽걸이용 홀이 배치됐다. 안테나 날개를 편 상태에서 크기가 305 x 202 x 161mm라, 공간을 알뜰하게 쓰고 싶다면 크래들을 설치하는 것이 좋아 보인다.

■ 멀리 뻗어 나가는 무선 신호

RAX80은 AX6000 듀얼밴드 공유기다. 2.4GHz 밴드는 최대 1.2Gbps, 5GHz 밴드는 최대 4.8Gbps 속도를 제공한다. 4x4 MU-MIMO는 최대 16개의 장치에 버퍼링 없는 동영상 스트리밍을 제공한다. 또, 다운링크와 업링크에서 모두 동작해 범용성이 늘었다. 데이터를 쓰는 양과 중요도에 따라 트래픽을 우선 처리하는 QoS도 게임과 스트리밍을 제대로 즐길 수 있게 돕는다.

2배 이상 늘어난 5GHz 밴드 채널 대역폭도 특징이다. RAX80은 160MHz 채널 대역폭을 지원해 와이파이 속도를 끌어올린다. 추가로 DFS 채널로 간섭을 최소화해 안정성을 더했다. 제한된 주파수 대역에서 전송효율을 올리기 위한 QAM도 256에서 1024로 높여 한 번에 처리하는 데이터의 양이 25%가량 늘었다. 이는 곧 더 빠른 속도로 와이파이를 쓸 수 있다는 뜻이다.

물론, 이런 성능을 제대로 발휘하려면 안정적인 연결이 필수 조건이다. 신호가 잘 잡혀야, 여러 기능이 제대로 동작한다. 아직 테스트 기기가 갖춰지지 않은 점을 고려해, 신호강도와 회선별 속도를 중심으로 기기의 성능을 알아보기로 했다.

테스트를 위해 RAX80을 설치했다. 먼저 100Mbps 인터넷 회선과 연결하고, 전원을 꼽았다. 다음으로 스마트폰 나이트호크 어플리케이션(앱)으로 초기 설정을 마쳤다. 주파수 대역(밴드)을 나누어 테스트하기 위해 ‘스마트 커넥트(Smart Connect)’ 기능은 껐다. 스마트 커넥트는 듀얼밴드를 하나의 SSID로 합치는 편의 기능이다. 신호가 강한 곳에서는 5GHz 밴드, 약한 곳은 2.4GHz로 알아서 바꿔준다.

먼저, LG G6 스마트폰에 넷기어의 와이파이 앱을 깔아 신호 세기를 측정했다. 실측결과 공유기가 설치된 사무실에서 2.4GHz 밴드는 –30dBm, 5GHz 밴드는 –25dBM로 나왔다. 계단실에서는 2.4GHz 밴드가 –65dBM으로 떨어졌다. 실사용에 문제없는 수준이다. 장애물에 약한 5GHz 밴드는 연결되지 않았다.

신호 세기는 기존 프리미엄 제품과 비교해도 강한 편이었다. 이 정도라면 꽤 멀리 신호가 날아갈 것으로 예상됐다. 결과를 알아보기 위해 스마트폰을 들고 건물 밖으로 나갔다. 약 40m(네이버맵 기준) 떨어진 장소에서 세기를 측정한 결과 2.4GHz는 –61dBM, 5GHz가 –65dBM이었다. 사무실이 4층에 있어 물리적인 거리는 더 멀지만, 장애물이 없어 신호 세기가 좋았다. 기존에 사용하던 공유기는 신호가 수신되긴 했지만, 연결은 되지 않았다.

▲직선거리로 40m, 4층 높이에 설치된 공유기와 연결해도 속도가 잘 나왔다

▲사무실에서 측정한 다운로드, 업로드 속도

같은 자리에서 업로드와 다운로드 속도도 재봤다. 신호가 강해 대부분 최대 속도가 나왔다. 먼저 사무실에서는 다운로드 99.54Mbps, 업로드 95.45Mbps가 나왔고, 사무실 건너편에서 다운로드 100.69Mbps, 업로드 94.56Mbps를 기록했다.

처리 성능과 MU-MIMO기능을 알아보기 위해 노트북, 스마트폰, 태블릿 PC 등 5개의 단말기를 공유기에 연결했다. 측정용 스마트폰을 제외한 4개 단말기는 유튜브와 트위치로 1080p 60fps 영상을 재생했다. 이 상태에서 측정한 결과는 다운로드 83.96Mbps, 업로드 90.30Mbps였다. 다운로드 속도가 감소했지만, 통신에 영향을 주는 수준은 아니다. 재생한 영상도 버퍼링이나 해상도 변경 등 통신 속도 저하에 따른 변화가 없었다. MU-MIMO이 확실하게 동작하고 있음을 짐작게 한다.

속도 측정을 위해 장소를 옮겼다. 대중화된 500Mbps 급 회선에 연결해, 1Gbps 링크속도를 지원하는 삼성 갤럭시 노트8와 스피드테스트 앱으로 테스트를 진행했다. 이때 다운로드는 677Mbps, 업로드는 587Mbps였다.

■ 와이파이6 시대에 대비하는 프리미엄 공유기

▲다양한 편의기능을 깔끔한 설정화면에서 손쉽게 세팅할 수 있다

RAX80은 뛰어난 성능과 편의 기능으로 무장한 고성능 공유기다. 듀얼밴드를 하나의 SSID로 묶어 최적의 대역을 자동으로 연결하는 스마트커넥트, 접속한 단말기의 위치를 파악해 무선 신호를 집중하는 빔포밍, 2개의 USB 3.0포트로 DLNA 미디어 서버-NAS 파일서버-클라우드 백업 기능을 지원하는 등 공유기 이상의 기능을 품었다. 

편의 기능이 많아도 처리 속도가 느리면 무용지물이다. 실시간 연결과 더 많은 데이터를 관리하는 와이파이6 공유기라면 스펙이 더 중요해진다. RAX80은 64비트 1.8GHz 쿼드코어 프로세서를 탑재하였다. 이에 추가적인 보조 프로세서를 통해 풀 패킷 처리시에도 CPU 성능에 영향을 끼치지 않는 Zero-load를 지원하여 UHD, 4k 스트리밍 수요가 지속적으로 늘어나는 추세에 발맞췄다.

단점을 꼽자면, 날개에 내장된 안테나다. 넷기어 측은 여러 가지 테스트를 통해 안테나의 방향을 사전에 최적화했다고 설명했다. 기본적으로 튜닝이 되어 출고되는 제품이라 기존 안테나의 번거로움이 없다는 것이다. RAX80 테스트로 확인한 신호 강도가 이를 뒷받침한다. 하지만 기본적으로 소모품인 안테나를 바꿀 수 없는 건, 효율을 추구하는 유저에게 감점 요인일 수도 있다. 

또, 날개 두 개가 생각보다 많은 공간을 차지한다. 날개는 완전히 펼친 뒤 본체와 결합해 고정하는 방식이라 각도를 조정할 수 없다. 따라서 거의 고정된 공간을 차지한다고 봐야 한다. 일반 가정에서 공유기와 셋톱박스, 모뎀을 벽걸이 TV와 같이 숨기는 인테리어를 할 때가 있는데, RAX80은 이런 공간 활용이 불가능하다.

이런 소소한 단점을 굳이 언급해야 할 정도로 RAX80의 성능은 만족스럽다. 대신 제대로 사용하려면 회선과 단말기를 구입하는 등 투자가 필요하다. 따라서 최신 기술을 한발먼저 만나려는 유저에게 걸맞은 진정한 프리미엄 공유기라는 느낌이 강하다. 여기에 소규모 네트워크를 제대로 꾸리려는 사업장에도 잘 어울린다. 가성비가 중요한 세상이지만, 기왕 공유기를 구입할 계획이라면 곧 다가올 와이파이6 세상을 RAX80로 대비하는 것도 좋을 것이다.

서삼광 기자  seosk@gamevu.co.kr

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