NetEase’s post-apocalyptic open-world MMO game "Once Human" has sparked controversy for launching without a proper age rating in South Korea.

NetEase released "Once Human" on July 10th globally, including in South Korea. However, it was revealed that the game hadn't received a domestic rating until July 18th.

Source: Game Rating and Administration Committee (GRAC)

According to the Game Rating and Administration Committee (GRAC), "Once Human" applied for a rating on June 27th, and the rating of 19+ was confirmed on July 18th, three weeks later. This means the game was available in South Korea for eight days without an official rating.

At a press conference held on July 9th in anticipation of the game's release, a NetEase Games representative, when asked about its rating, stated that it had received a 12+ rating. However, at that time, the official rating had not yet been finalized, raising questions about the accuracy of the representative's statement.

A GRAC representative clarified, “'Once Human' was not initially submitted as a 19+ game. The 19+ rating was given after we requested further information during the review process.”

Typically, the rating process is completed within 15 days of application. NetEase seemingly anticipated this timeframe and applied for a '12+' rating on June 27th. However, the GRAC's review led to requests for further modifications, delaying the process. Due to the game's violent content, the committee ultimately issued a 19+ rating. Despite the need to wait for the final rating, NetEase proceeded with the game's launch.

According to South Korea's Game Industry Promotion Act, games must obtain an official rating before being released. Failure to comply can result in imprisonment for up to five years or fines of up to 50 million KRW.

Despite searching, no rating for "Once Human" could be found on either the Entertainment Software Rating Board (ESRB) or the Pan-European Game Information (PEGI) platforms in the USA and Europe, respectively. This suggests that the game might be operating without an official rating in these regions as well.

The legal issues surrounding "Once Human" are compounded by the Game Industry Promotion Act. According to this act, all games serviced in South Korea must display their rating within the game. Failure to comply can result in penalties, including up to two years in prison or a fine of up to 20 million KRW.

Usually, games display their rating at the start or during the logo scenes. For instance, "The First Descendant," currently a top-seller on Steam, shows its rating. However, "Once Human" does not display any rating.

Additionally, Steam store pages usually display a game’s rating, but "Once Human" does not include this information. While Steam itself doesn’t enforce this requirement, other NetEase games, such as "Naraka: Bladepoint," which was released in 2021 and is available on the South Korean Steam store, do display a 15+ rating on their Steam pages. This indicates that "Once Human" could have included a rating but chose not to.

The store page of "Naraka: Bladepoint," Source: Steam

Steam, operated by Valve, has not yet registered as a self-regulating body for game ratings. Therefore, it’s up to individual game companies to display these ratings. While this practice is not widely followed by international game companies, domestic companies or major publishers generally comply.

Given the vast number of games available on Steam, it's challenging for the GRAC to monitor all of them, and not many international game companies adhere to this requirement. While game companies with local branches in South Korea are required to follow the Game Industry Promotion Act, NetEase, which is actively targeting domestic users with large-scale press conferences, has not complied with these regulations.

For games rated 19+, Steam provides an age verification feature that requires users to enter their date of birth, which helps prevent minors from accessing the content. However, this feature may not be used if the store page does not display sensitive content or images. Additionally, any videos on the store page are required to show the game’s rating.

Source: Steam

Currently, among the top-selling games on Steam in South Korea, only NEXON's "The First Descendant" and Rockstar Games' "Grand Theft Auto V" have age verification on their store pages. Other games, including "Once Human" and EA's "Apex Legends," skip this step and directly display gameplay videos on their store pages. This highlights a need for more careful management of age verification practices.

A GRAC representative stated, “We will be requesting that this game, along with several others, comply with the rating information display requirements.”NetEase's "Once Human" Ignites Controversy with Unrated Launch

김태만 기자  ktman21c@gamevu.co.kr

<저작권자 © 게임뷰, 무단 전재 및 재배포 금지>